Por Caroline Preston, The Hechinger Report *, nos EUA. No Condado de Warren, em Kentucky, o distrito escolar economizou mais de 2 milhões de dólares em custos de serviços públicos desde que adaptou cinco escolas com painéis solares e introduziu outras medidas de eficiência energética. 

Já em Jamestown, em Rhode Island, a instalação de painéis solares em duas escolas está fazendo o distrito economizar mais de 60 mil dólares por ano. Após o distrito escolar de Boulder Valley, no Colorado, modernizar uma escola de ensino fundamental, os custos de energia caíram aproximadamente 10 mil dólares por ano.

Esses exemplos são de um novo relatório encomendado pelo Building Power Resource Center, grupo que apoia a ação climática. Embora investir em edifícios sustentáveis seja bom para o meio ambiente, o relatório argumenta que isso também é financeiramente vantajoso, liberando recursos que as escolas podem usar para professores, livros e outras necessidades.

E o relatório afirma que, embora o governo Trump tenha cortado muitos dos programas federais que incentivavam as escolas a investir em prédios e veículos mais sustentáveis, ainda existem alternativas para obter apoio com o capital inicial para projetos de energia limpa — especialmente programas estaduais. Ainda assim, devido às mudanças políticas, esses projetos enfrentam mais dificuldades para sair do papel do que há alguns anos.

“Distritos escolares em todo o país estão procurando maneiras de economizar dinheiro, e isso parece ser uma estratégia promissora para eles considerarem”, diz David R. Eichenthal, autor do estudo e ex-integrante do governo Biden, que atualmente atua como pesquisador visitante no Centro de Pesquisa Urbana da City University of New York. “Já fui responsável pelas finanças de um governo local, e há poucas expressões mais agradáveis de ouvir do que ‘economias operacionais recorrentes’.”

 

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Experiências de décadas

 

Para o Distrito Escolar Central de Putnam Valley, localizado a cerca de 80 quilômetros ao norte de Manhattan, esse tipo de economia vem se acumulando há várias décadas. Em 1998, o distrito converteu uma escola de ensino fundamental que utilizava aquecimento elétrico ineficiente por rodapés para energia geotérmica, uma fonte renovável que aproveita o calor da crosta terrestre.

O projeto foi financiado por meio do que é conhecido como um contrato de desempenho energético: o distrito recebeu um financiamento (título público) para cobrir os custos iniciais da construção geotérmica, que foram pagos com as economias geradas ao substituir uma fonte de energia menos eficiente por outra mais eficiente, explica David Spittal, diretor de operações e transporte do distrito.

 

Em 2000, o distrito construiu uma nova escola de ensino médio totalmente dependente de energia geotérmica, recorrendo a recursos estaduais — destinados a projetos de melhoria de infraestrutura escolar — para ajudar a cobrir os custos iniciais. Quando Spittal ingressou no distrito, em 2017, foi iniciado outro projeto menor de descarbonização em uma escola primária, novamente utilizando um contrato de desempenho energético. No ano passado, os eleitores aprovaram a emissão de títulos para converter totalmente a escola primária para energia geotérmica, e o auxílio estadual para construções ajudará a cobrir parte dos custos.

No relatório, Eichenthal calculou que o uso de energia geotérmica na escola de ensino fundamental economizou para o distrito cerca de 1,5 milhão de dólares em custos de energia. Spittal estima que a economia total projetada de todos os investimentos em energia limpa do distrito será significativamente maior: aproximadamente 18 milhões de dólares entre 2019 e 2039.

 

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“Se não tivéssemos feito isso, estaríamos em apuros”, reconhece Spittal. “Teríamos que aumentar impostos ou perder professores e aumentar o tamanho das turmas.” O recuo do governo federal em relação à ação climática complicou os planos de financiamento desses projetos: o auxílio estadual para construções em Nova York reduziu os custos iniciais do mais recente projeto geotérmico de Putnam Valley em dois terços, mas eles teriam sido quase nulos se o distrito tivesse aproveitado os créditos fiscais de energia limpa criados pela Lei de Redução da Inflação da era Biden, segundo Spittal.

No entanto, o distrito escolar optou por não discutir essa opção com os eleitores devido à incerteza sobre o futuro desses créditos; no ano passado, o Congresso e o governo Trump reduziram vários deles (embora os créditos para energia geotérmica permaneçam em grande parte intactos). Ainda assim, programas estaduais para ajudar distritos escolares a reduzir emissões continuam existindo, tanto em estados conservadores quanto progressistas.

Nova York, Maryland e Massachusetts possuem programas de subsídios para escolas mais limpas e sustentáveis. No Texas, o programa de empréstimos rotativos LoanSTAR financia projetos de energia limpa em edifícios apoiados pelo estado, incluindo distritos escolares; os empréstimos são pagos com as economias geradas pelos próprios projetos. Minnesota e Pensilvânia têm programas para ajudar escolas a adotar energia solar, Ohio possui um voltado para eficiência energética, e o Colorado oferece subsídios para energia geotérmica, entre outros exemplos.

 

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A Virgínia Ocidental é um dos mais de 20 estados que autorizaram acordos de compra de energia, que normalmente permitem que distritos escolares e outras organizações isentas de impostos cedam seus espaços para projetos solares. O distrito escolar do Condado de Wayne trabalhou com a empresa Solar Holler para instalar painéis solares em 15 de suas escolas. O projeto deve economizar ao distrito cerca de 200 mil dólares por ano em custos de energia, conta Todd Alexander, superintendente do distrito.

 

*Esta reportagem foi produzida pelo The Hechinger Report, organização de notícias independente e sem fins lucrativos nos EUA focada em desigualdade e inovação na educação.