Por Jill Barshay, The Hechinger Report: Quatro anos após a pandemia fechar as escolas, todos nós queremos acabar com a Covid-19. Mas as últimas análises de três empresas de avaliação pintam um quadro sombrio de onde as crianças dos EUA estão academicamente e isso merece cobertura. Embora haja pontos positivos isolados, a tendência geral é a estagnação. Um relatório documentou que os estudantes estadunidenses não progrediram na recuperação no ano letivo mais recente de 2023-24 e ficaram ainda mais para trás em matemática e leitura, agravando as perdas de aprendizagem causadas pela pandemia.

“No final de 2021-22, concluímos com otimismo que o pior já havia passado e que a recuperação havia começado”, escreveu Karyn Lewis, pesquisadora da NWEA, uma das empresas de avaliação. “Infelizmente, os dados dos últimos dois anos letivos não sustentam mais essa conclusão. O crescimento desacelerou para ficar atrás das taxas pré-pandêmicas, resultando em lacunas de desempenho que continuam a aumentar e, em alguns casos, agora ultrapassam o que antes considerávamos o ponto mais baixo.”

O exemplo mais gritante são os alunos do 8º ano, que estavam no 4º ano quando a pandemia estourou pela primeira vez em março de 2020. Eles agora precisam de nove meses de escola adicional para recuperar o atraso, de acordo com a análise da NWEA, divulgada em julho de 2024. “Este é um momento de crise com os alunos do ensino fundamental”, disse Lewis. “Onde vamos encontrar um ano adicional para compensar essas crianças antes que elas deixem o sistema educacional?”.

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Resultados similares

Todas as três análises foram produzidas por empresas com fins lucrativos que vendem avaliações para escolas: MAP, i-Ready e Star. Diferentemente dos testes estaduais anuais, essas avaliações provisórias são administradas pelo menos duas vezes por ano para milhões de alunos em todo o país no sentido de ajudar a monitorar o progresso, ou aprendizado, durante o ano. Essas empresas podem ter um motivo comercial para soar um alarme para vender mais de seus produtos, mas os relatórios são produzidos por estatísticos educacionais bem conceituados. A Curriculum Associates não detectou tanta deterioração quanto a NWEA, mas encontrou estagnação generalizada em 2023-24, de acordo com um relatório divulgado em 19 de agosto de 2024. Sua pesquisadora Kristen Huff descreveu as diferenças numéricas como pequenas e que têm a ver com o fato de que esses são testes diferentes, feitos por alunos diferentes e usam métodos diferentes para calcular os números. A principal conclusão de todos os relatórios, ela disse, é a mesma. “Como nação, ainda estamos vendo o impacto duradouro da interrupção da escolaridade e do aprendizado”, relatou Huff, vice-presidente de avaliação e pesquisa da Curriculum Associates.

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Em suma, as crianças ficam para trás e não se recuperaram. Isso importa para as perspectivas futuras de emprego e padrão de vida desses estudantes. No final das contas, uma força de trabalho menos produtiva pode prejudicar a economia dos EUA, de acordo com projeções de economistas e empresas de consultoria. É importante enfatizar que individualmente os alunos não regrediram ou não sabem menos agora do que costumavam saber. O aluno médio do 6º ano sabe mais hoje, em 2024, do que sabia no primeiro ano em 2019. Mas o ritmo de aprendizagem, ou taxa de crescimento acadêmico, tem sido instável desde 2020, com alguns alunos perdendo muitos meses de instrução. Os alunos do 6º ano em 2024, em média, sabem muito menos do que os alunos do 6º ano sabiam em 2019.

A Renaissance, uma terceira empresa, encontrou um padrão manchado de recuperação, estagnação e deterioração dependendo do ano escolar e da disciplina. (A empresa compartilhou seus resultados preliminares de meio de ano comigo por e-mail em 14 de agosto de 2024.) O mais preocupante é que ela descobriu que as habilidades matemáticas de alunos mais velhos, do 8º ao 12º ano, estão progredindo tão lentamente que eles estão ainda mais atrasados do que estavam após as perdas iniciais da pandemia.

Esses estudantes estavam do 4º ao 8º ano quando a pandemia se intensificou pela primeira vez em março de 2020. Pelo lado positivo, a análise da Renaissance descobriu que os alunos do 1º ano em 2023-24 se recuperaram completamente e seu desempenho correspondeu ao que os alunos do 1º ano costumavam fazer antes da pandemia. Os alunos do ensino fundamental do 2º ao 6º ano estavam progredindo lentamente e ficaram para trás.

Habilidades fonéticas

A Curriculum Associates apontou dois pontos positivos inesperados em seus resultados de avaliação. Um é a fonética. No final do ano letivo de 2023-24, uma grande parte dos alunos do jardim de infância estavam no nível do ano escolar para habilidades fonéticas tanto quanto os alunos do jardim de infância em 2019. Isso é quatro em cada cinco alunos do jardim de infância. A empresa também descobriu que as escolas cuja maioria dos alunos é negra estavam mostrando um progresso de recuperação relativamente melhor. “É pequeno, e as disparidades ainda existem, mas é um sinal de esperança”, contou Huff, da Curriculum Associates.

Uma professora de matemática do ensino médio me disse que acha que o aprendizado não se recuperou e continuou a se deteriorar porque as escolas não se apressaram para preencher as lacunas imediatamente. Essa professora disse que quando as aulas presenciais foram  retomadas em sua cidade, em 2021, os administradores a desencorajaram de revisar tópicos antigos que os estudantes tinham perdido e disseram para ela seguir em frente com o material do nível da série.

“A palavra que estava circulando era ‘aceleração, não recuperação’”, disse a professora. “Essas crianças acabaram de perder 18 meses de escola. Talvez você possa fazer isso em estudos sociais. Mas a matemática se desenvolve sozinha. Se eu perder o 6º, 7º e 8º anos, como vou fazer equações quadráticas? Como vou fatorar? A pior coisa que eles já fizeram foi não fornecer essa recuperação assim que voltaram.” Esta educadora deixou seu emprego como professora em uma escola pública em 2022 e desde então tem dado aulas particulares a estudantes para ajudá-los a se recuperar das perdas de aprendizagem causadas pela pandemia.

Impactos para além da aprendizagem

O absenteísmo crônico é outro grande fator. Se você não aparecer na escola, provavelmente não vai conseguir recuperar o atraso. Mais de um em cada quatro alunos no ano letivo de 2022-23 estavam cronicamente ausentes, perdendo pelo menos 10 por cento do ano letivo. A deterioração da saúde mental também é uma teoria importante para as dificuldades escolares. Um estudo realizado por pesquisadores da University of Southern California, divulgado em 15 de agosto de 2024, documentou sofrimento psicológico generalizado entre adolescentes e pré-adolescentes desde a pandemia. Os pré-adolescentes provavelmente enfrentavam hiperatividade, desatenção e má conduta, como perder a paciência e brigar. Essas dificuldades de saúde mental estavam correlacionadas com absenteísmo e notas baixas.

É fácil chegar à conclusão de que os US$ 190 bilhões que o governo federal deu às escolas para a recuperação da pandemia não funcionaram. (O prazo para assinar contratos para gastar o que sobrar desse dinheiro é setembro de 2024.) Mas isso não conta toda a história. A maior parte dos gastos foi destinada à reabertura de escolas e à atualização dos sistemas de aquecimento, resfriamento e ventilação de ar. Uma quantia muito menor foi para a recuperação acadêmica, como tutoria ou escola de verão. No início deste verão, dois grupos separados de pesquisadores acadêmicos concluíram que esse dinheiro levou a ganhos acadêmicos modestos para os alunos. O problema é que ainda é necessário muito mais.

Esta história foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos nos EUA focada em desigualdade e inovação na educação.

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